전역에서 인종차별 항의 시위를 촉발한 조지 플로이드 사망 두 달 전에도 뉴욕에서 흑인 남성이 경찰에 의해 질식사한 사실이 뒤늦게 알려졌습니다.
당시 경찰은 코로나19 감염을 막는다며 이 흑인 남성의 얼굴에 두건을 씌운 것으로 전해졌습니다.
2일 뉴욕타임스, ABC방송 등에 따르면 3월 23일 새벽 뉴욕 로체스터에서 대니얼 프루드(41)라는 흑인 남성이 가족의 신고를 받고 출동한 경찰에 체포됐습니다.
당시 정황은 경찰관의 몸에 장착된 카메라 보디캠 영상에 고스란히 찍혔다. 경찰이 출동했을 때 프루드는 눈이 내리는 길거리에 벌거벗은 채로 있었습니다.
경찰은 그에게 바닥에 엎드리라고 명령한 뒤 다가가 손을 등 뒤로 돌려 수갑을 채웠습니다.
프루드가 흥분해 “총을 내놓으라”라고 소리를 지르자 경찰은 그의 얼굴에 두건을 씌웠습니다.
그러더니 프루드의 얼굴을 길바닥에 누르면서 “조용히 하고 침을 뱉지 말라”라고 경고했습니다.
또 다른 경찰관은 무릎으로 프루드의 등을 눌렀다. 경찰이 그의 안면부를 누른 시간은 약 2분 정도였습니다.
프루드는 “날 죽이려 한다”고 소리를 지르다가 목소리가 점점 가늘어졌고, 움직임이 멈췄다. 경찰관 중 한 명이 그의 입에서 액체가 흘러나오는 걸 보고 “토했느냐”고 물었지만 대답이 없자 복면과 수갑을 벗겨냈습니다.
이어 응급구조대원이 심폐소생술을 실시한 뒤 앰뷸런스에 싣는 장면이 등장합니다.
경찰이 프루드에게 씌운 흰색 두건은 침이 튀지 않게 막는 도구입니다.
수사기관이 흔히 쓰는 체포용 도구이지만 이 복면 때문에 재소자들이 질식사한 사례가 여럿 있다고 언론들은 전했습니다.
당시 뉴욕은 코로나19가 막 퍼지고 있을 때였고, 경찰관은 프루드가 계속 침을 뱉었기 때문에 감염을 우려해 복면을 씌웠다고 했습니다.
프루드는 병원으로 옮겨졌지만 일주일만인 3월 30일 결국 숨졌다. 검시관은 “물리적 제지 상황에서의 질식 합병증”이 원인인 “살인”이라고 결론내렸습니다.
부검 보고서에는 향정신성의약품의 일종인 펜시클리딘 급성 중독과 ‘흥분섬망증후군’도 사인으로 명시됐습니다.
이 사건은 미네소타에서 백인 경찰관이 플로이드의 목을 무릎으로 압박해 살해한 사건보다 먼저 일어났지만 유족이 2일 기자회견을 열면서 대중들에게 알려졌습니다.
당시 경찰에 신고했던 형 조는 회견에서 “도움을 받으려고 전화했지 동생을 죽이라고 전화한 것이 아니다”라며 “벌거벗은 채 땅에 누워있는 데다 이미 수갑이 채워져 방어할 능력이 없는 상황이었다”고 했습니다.
프루드의 고모는 조카가 몇년 새 어머니와 형제의 죽음을 겪으면서 “심리적인 문제”를 앓았지만 사건 이틀 전 통화할 때만 해도 “내가 아는 평범한 모습이었다”고 말했습니다.
유족 변호인 측이 공개한 영상이 확산하면서 이날 로체스터 경찰 본부에는 시위대가 몰려들었습니다.
프루드가 숨진 장소에도 시민들이 모여 밤늦게까지 구호를 외치며 항의했습니다. 뉴욕주 검찰은 4월부터 자체 조사를 시작했으며 아직 조사가 진행 중이라고 밝혔습니다.